Les automates programmables (PLC) régulent et contrôlent les machines et les systèmes. Ce type de commande est programmé sur une base numérique.
Les automates programmables peuvent être dotés de fonctions spéciales, comme le contrôle de séquence.
À la plus petite échelle, une commande PLC comprend des entrées, des sorties, une interface et le firmware ou système d’exploitation. Le programme utilisateur est chargé via l’interface de la commande PLC. Ce programme détermine la relation entre les sorties et les entrées. Le système d’exploitation veille à ce que le programme utilisateur dispose toujours de la dernière version. Le programme utilisateur contrôle ensuite les sorties afin que la machine fonctionne correctement.
Les actionneurs et les capteurs sont utilisés pour connecter un automate à une installation ou une machine. Les capteurs sont généralement reliés à l’entrée du PLC. L’automate reçoit alors des données sur l’état de la machine ou de l’installation. Les capteurs sont par exemple :
- Bouton poussoir
- Sonde de température
- Capteurs pour le niveau de remplissage
- Barrières lumineuses
En revanche, les actionneurs sont, par exemple, des vannes électriques qui régulent l’air comprimé et l’hydraulique ou des modules de commande pour l’entraînement.
Un automate programmable peut être réalisé de différentes manières, comme un appareil unique, une carte enfichable pour PC ou une simulation logicielle.
Un automate permet d’exécuter des processus qui se répètent ou d’obtenir des informations. Les automates programmables sont utilisés, entre autres, dans l’industrie de l’acier et des boissons, dans la technologie médicale et dans les secteurs industriels qui fonctionnent de manière automatique. Les automates programmables sont également utilisés dans la vie quotidienne, par exemple dans les feux de circulation, les ascenseurs, les escaliers mécaniques et les stations d’épuration.
Il existe des fabricants dans le monde entier qui produisent des automates programmables. Parmi eux figurent Siemens, Mitsubishi Electric, Schneider Electric, Omron, Fuji Electric et Hitachi. De tous les fabricants, c’est Siemens qui détient la plus grande part de marché au niveau mondial.